Abogado, político, periodista, diplomático, militar y docente, fue gobernador de la provincia de Buenos Aires entre 1881 y 1884, fundó las ciudades bonaerenses de La Plata, Necochea, Pehuajó, Tres Arroyos y Coronel Vidal.
Durante Rosas, emigró con su madre a Montevideo. Cuando volvió a Buenos Aires cursó la escuela primaria en el Colegio Republicano y el secundario en el Convento de San Francisco. Ingresó luego a la universidad donde cursó el primer año de filosofía y se abrió a las letras con un breve ensayo biográfico sobre Bernardino Rivadavia. Retomó sus estudios en la Universidad de Buenos Aires después del conflicto entre Buenos Aires y la Confederación Argentina, pero los suspendió por la nueva ruptura entre la provincia y la Confederación. Se recibió de abogado y el 20 de abril de 1863 presentó su tesis doctoral titulada Ley Federativa. El 19 de noviembre ingresó a la Academia Teórico-Práctica de Jurisprudencia.
Juan José Dardo Rocha y Arana, tal su nombre completo, fue padre de cinco hijos fruto del matrimonio con su prima Juana Paula Arana Merino.
Su primera incursión en el periodismo data de 1853 con la traducción de una novela breve que publicó en el periódico El Recuerdo, de Montevideo. Tres años después fundó el periódico manuscrito Eco Universitario, con Luis María Campos, y colaboró en los periódicos 11 de septiembre y La Espada de Lavalle. En julio de 1857 fundó el periódico La Nueva Regeneración con Felipe Varela y Juan Chassaing.
El aspecto militar de su vida comenzó con la guerra entre la Confederación Argentina y Buenos Aires cuando fue designado secretario del coronel Antonio Susini. Restablecida la paz, fue designado fiscal especial de Marina. Participó luego en labatalla de Pavón, en 1862 asumió como secretario militar del Ministro de Guerra y Marina, general Juan Andrés Gelly y Obes, y fue Comisionado Nacional de Corrientes para sostener a las autoridades constituidas. Sucesivamente ejerció como oficial primero de la Secretaría de Negocios Constitucionales y luego en el Ministerio del Interior. Entre enero de 1866 y mayo de 1867 participó en la Guerra de la Triple Alianza, luchó en las batallas de Pehuajó, Estero Bellaco y Tuyutí, donde fue gravemente herido.
En 1864 asumió como diputado en la legislatura de Buenos Aires, después fue designado miembro de la Cámara de Representantes. Al término de la Guerra de la Triple Alianza, fue enviado confidencial ante el gobierno del Paraguay para las negociaciones de paz. Fue diputado al Congreso Nacional (1872) y luego senador nacional entre1874 hasta 1881. El 1º de mayo de 1881 fue electo gobernador de la provincia de Buenos Aires y al año siguiente envió el proyecto de ley para la fundación de la ciudad de La Plata como nueva capital de la provincia. Colocó la piedra basal el 19 de noviembre de 1882 en jurisdicción de Lomas de Ensenada. Supervisó personalmente los trabajos de construcción hasta que el 15 de abril de1884 se instalaron las autoridades provinciales. El acto de inauguración fue apadrinado por el Presidente Julio A. Roca.
Como Gobernador bonaerense prometió: “He de extender un kilómetro de vías por cada día de mi gobierno". Construyó en consecuencia las rutas férreas hasta Mar del Plata, Benito Juárez y Bahía Blanca, mejoró la red caminera en más de dos mil kilómetros, extendió el telégrafo provincial a lo largo de ochocientos kilómetros. creó una Escuela de Artes y Oficios, fundó el primer Instituto Científico Superior, estimuló el cultivo de lino, propendió a la mestización del ganado adquiriendo reproductores ingleses, dio agua potable a las ciudades, contribuyó a la nivelación de más de dos mil leguas cuadradas del territorio provincial para navegación y desagües, creó el Observatorio Astronómico de la Ciudad de La Plata, instituyó la aplicación de la fotografía en las cárceles, dispuso la abolición del cepo y proyectó la construcción de los puertos de Ingeniero White, Mar Chiquita y Ensenada. La ciudad de La Plata fue la primera que tuvo alumbrado eléctrico: Thomas Edison lo había establecido en un barrio de Nueva York en diciembre de 1880, poco antes de la fundación de la capital provincial.
En mayo de 1884 asumió como Senador Nacional y ejerció como director político del diario El Nacional. Fue uno de los líderes del Partido Autonomista Nacional, de Julio A. Roca; fracasada su candidatura presidencial en 1886, el Senado le concedió licencia para viajar a Europa hasta1889.
En 1890 junto a Luis Sáenz Peña, Ernesto Tornquist, Benjamín Victorica y Eduardo Madero, actuó como mediador entre los bandos enfrentados durante la Revolución del Parque. El 29 de julio se firmó la capitulación en el Palacio Miró y la Cámara de Senadores dictó la Ley de Amnistía, a iniciativa de Dardo Rocha.
El 14 de abril de 1897 fundó la Universidad de La Plata de la que fue su primer Rector hasta la nacionalización en 1905; también ejerció como Profesor Titular de Derecho Constitucional. En marzo de 1898 participó de la Convención que reformó la Constitución Nacional, y en 1911 fue enviado extraordinario y Ministro Plenipotenciario en la misión especial ante el gobierno de Bolivia para la reanudación de las relaciones diplomáticas entre ambos países.
Dardo Rocha falleció en Buenos Aires el 6 de septiembre de 1921; había nacido el 1 de setiembre de 1838. Sus restos fueron inhumados en el cementerio de la Recoleta, pero en la década del ’40 fueron trasladados a la catedral de La Plata, por decisión de su hijo Carlos Dardo, Intendente de La Plata. Fue iniciado masón en la Logia "Constancia" N°7 en 1858, presentado por su padre Juan José Rocha, que luchó a ordenes de Lavalle y Garibaldi.